要使采礦作業(yè)剩下的廢水凈化，差不多平均要25年到50年，還要將幾十億加侖的寶貴水資源封存起來，棄置不用。據(jù)美國佛羅里達(dá)大學(xué)消息，該校研究人員研發(fā)的分離系統(tǒng)將礦業(yè)廢水凈化時(shí)間大大縮短——只需2到3小時(shí)，這對(duì)采礦公司和全世界缺水地區(qū)來說，可能是個(gè)天大的喜訊。

采礦公司用水來處理礦石、抑制粉塵并用于漿料運(yùn)輸，完成這些作業(yè)后，水中會(huì)含有大量礦物副產(chǎn)品微粒，形成泥漿。這些跟牛奶一樣濃的泥漿遍布佛羅里達(dá)州的磷酸鹽礦區(qū)，它們會(huì)被注入面積約一平方英里、深40英尺的沉淀池，等待礦物微粒沉到水底。單在佛羅里達(dá)州，這種沉淀池的總面積就超過150平方英里，約半個(gè)紐約市大小。

但微粒帶電，這會(huì)使它們互相排斥而懸浮在水中，沉淀到水底是個(gè)漫長的過程。采礦公司每次只能重新使用最上面的少量水，滿含微粒的水不僅不能用，還占用了大片土地。早在上世紀(jì)90年代，人們就用電場來分開泥漿中的泥和水，但這種方法被認(rèn)為很不經(jīng)濟(jì)。

佛羅里達(dá)大學(xué)赫伯特·韋特海姆工程學(xué)院化工教授馬克·奧拉熱姆設(shè)計(jì)的分離系統(tǒng)與以往不同，有上下兩層板作為電極，可以持續(xù)不斷地向其中注入泥漿。電極間通電產(chǎn)生電場，帶電微粒會(huì)向底部移動(dòng)，形成膏狀固體。在泥膏脫水區(qū)微粒無法移動(dòng)，將水迫到頂部來。脫水后的泥膏可用于填補(bǔ)采礦留下的坑洞，凈化后的水也可以重新利用，處理開采出的礦石。

“與其建造這么多沉淀池把水封起來，不如將水處理后循環(huán)利用。”奧拉熱姆說。他的團(tuán)隊(duì)已建了一個(gè)實(shí)驗(yàn)室規(guī)模的原型，下一步將逐步擴(kuò)大規(guī)模到臨界點(diǎn)，使其在現(xiàn)實(shí)中切實(shí)可行。

雖然這一設(shè)計(jì)是針對(duì)佛羅里達(dá)的磷酸鹽礦，但奧拉熱姆說，它能用在其他任何地方，尤其在干旱的北非。在摩洛哥和撒哈拉西部地區(qū)，磷酸鹽儲(chǔ)量占世界總量的85%，而那里的水極為短缺。

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